До 1979 года фильмы-катастрофы в СССР не снимались. И когда режиссёр Александр Митта представил в Госкино заявку на создание остросюжетного фильма о катастрофе на борту реактивного лайнера Ту-154, партийные и кинематографические чиновники были возмущены: разве советские авиалайнеры, знаменитые Ту, могут попадать в аварии? Такого просто не может быть! Выход был найден: катастрофа происходит не в СССР, а за границей, в неизвестной стране, где на нефтепромысле из-за землетрясения случился пожар, а экипаж Ту-154 спасает семьи работавших там советских специалистов.
То есть катастрофа имеет место, но она не наша, а советский авиалайнер демонстрирует превосходные качества и, будучи сильно повреждённым и разгерметизированным, всё-таки долетает до Москвы. Парадоксально, но впоследствии для съёмок использовались два списанных Ту-154, действительно переживших катастрофы, правда, не столь масштабные. Один загорелся в аэропорту после завершения полёта, без пассажиров и экипажа, а на другом во время полёта случайно разлили ртуть, что сделало его дальнейшую эксплуатацию невозможной.
Строго говоря, фильмом-катастрофой можно считать только одну серию «Экипажа», вторую. Там действительно события развиваются по законам жанра: лётчики поднимают в воздух самолёт с пассажирами в последнюю секунду, на свой страх и риск, когда территорию аэропорта заливают потоки горящей нефти, причём самолёт получает повреждения. В полёте экипаж демонстрирует чудеса храбрости. В прямом смысле: выход лётчика, героя актёра Леонида Филатова на фюзеляж летящего реактивного самолёта, без специальной экипировки (вместо него на лётчике свитера и кофты, собранные пассажирами) иначе как чудом не назовёшь.
Первая серия сюжетно со второй почти не связана. Это мелодрама, рассказ о личных проблемах членов экипажа, которые у каждого свои: семейные, возрастные, извечный конфликт «отцов и детей». Есть и постельная сцена, снятая настолько эффектно, что некоторые кинокритики считают «Экипаж» первым советским эротическим фильмом.
Фильм после выхода имел оглушительный успех у советского зрителя, хотя престижных отечественных и международных премий не завоевал. По большому счёту это, наверное, несправедливо: «Экипаж», по сути, не просто фильм-катастрофа, это кинороман, ничего подобного ни до, ни после него у нас не снималось.
Владимир Царан