Эта история больше всего походит на остросюжетный роман. Только в романах прошлых эпох на долю рядовых матросов, врачей и прочих вымышленных «людей из народа» по воле авторов выпадали яркие приключения в экзотических странах. Настоящие путешественники и землепроходцы обычно ограничивались сухими записями в дневниках и судовых журналах. К рядовым обывателям можно отнести и унтер-офицера таможенной службы Филиппа Ефремова. Только это не вымышленный, а вполне реальный персонаж, хотя описание его странствий и сегодня читается как увлекательный роман.
Поначалу жизненный путь уроженца Вятской губернии Филиппа Ефремова складывался обычно для той эпохи. Грамоте был обучен отцом, служащим духовной консистории. В военную службу поступил в 13 лет, к 19 годам дослужился до капрала. В 1774 году Ефремов служил в Оренбургской губернии, где в то время бушевало Пугачёвское восстание. На крепость, в которой располагался его таможенный пост, напали пугачёвцы. Ефремову удалось от них бежать, но к своим он так и не добрался — в степи его захватили кочевые киргизы (казахи) и продали в рабство бухарцам. Так началась девятилетняя «восточная эпопея» Филиппа Ефремова.
Далее — увлекательная цепь приключений, а также описания нескольких восточных стран, укладов и правлений. Ефремов терпел в рабстве пытки и унижения, несколько раз бежал и помогал бежать товарищам по несчастью. Преодолел степи, пустыни и горные хребты, в том числе Тянь-Шань. Время от времени ему доводилось служить разным восточным вельможам, например, охранять гарем бухарского визиря (аталыка). Или воевать во главе сотни аскеров против соседней Хивы. За верную и прилежную службу мог рассчитывать на хорошую карьеру, но из-за принуждения принять ислам вынужден был снова бежать.
Дальнейший путь сержанта-скитальца его пролегал в Персию (Иран), Пакистан (Кашмир), Индию и на корабле — в Англию, откуда в Россию. В Индии, чтобы добраться до Англии, выдавал себя за знатного русского вельможу, пленённого персами. В России попал под опеку всесильного канцлера и фаворита Александра Безбородко. Это он представил Филиппа Ефремова императрице Екатерине II, способствовал восстановлению и продвижению его на службе, а также подготовке и изданию его путевых заметок. Они издавались в России трижды.
Читать «Странствия Филиппа Ефремова» интересно и сегодня, когда мы имеем возможность сами побывать в описанных им странах. Что касается его приключений, то некоторые критики высказывали подозрения, что автор «насочинял». Но серьёзно обличить рассказчика во лжи хотя бы по одному факту до сих пор не удалось.
Владимир Царан.