Даже на фоне бурного и противоречивого XVIII века, подарившего России целую плеяду ярких исторических личностей, фигура Артемия Волынского выглядит необычно. Историки, писатели до сих пор так и не смогли прийти к единому мнению относительно его персоны. Волынского обвиняли в казнокрадстве и жестокости по отношению к людям, находившимся в его подчинении. И в то же время считали патриотом-мучеником, борцом за права дворянского сословия, ревнителем интересов государства и невинной жертвой политических интриг. Последней точки зрения придерживалась Екатерина II, по указу которой дело Волынского было пересмотрено через два с лишним десятилетия после его казни.
Один из «птенцов гнезда Петрова», Артемий Петрович Волынский (1689-1740), представитель знатного боярского рода, с юных лет проявил выдающиеся способности на государственной службе, занимал высокие посты и при Петре I, и при его преемниках. Был губернатором в Казани и в Астрахани. В 1734 году отличился в Войне за польское наследство и был назначен императрицей Анной Иоанновной кабинет-министром — одна из высших должностей в тогдашней придворной иерархии, по сути, глава исполнительной власти. Одновременно с признанием заслуг разрастается и конфликт с Бироном, всесильным фаворитом Анны Иоанновны. На Волынского непрерывно поступают жалобы императрице, его обвиняют в заговоре с целью изменения существующего государственного строя и даже в покушении на трон.
До определённого времени Волынскому, имевшему немало сторонников при дворе, удавалось отметать все обвинения. А роковым для него стало «дело о 500 рублях», к тому же полученных и якобы присвоенных не самим Волынским, а его дворецким. Бирону удалось убедить Анну Иоанновну в преступной злонамеренности Волынского, ему «пришили», кроме злополучных 500 рублей, ещё и антигосударственный заговор. И хотя Волынский не признал своей вины даже под неоднократной пыткой, ему вынесли приговор, чудовищно жестокий даже для того немилосердного века.
Согласно первоначальному приговору Артемия Волынского, предварительно вырезав ему язык, следовало посадить на кол. Затем императрица «смилостивилась» и велела публично четвертовать своего бывшего кабинет-министра, что и было исполнено. Через двадцать лет Екатерина II обращала внимание своих наследников на «дело Волынского» как пример государственного беззакония. А через сто с лишним лет выйдет роман писателя Ивана Лажечникова «Ледяной дом», на страницах которого в беззаконии будет обвинён уже сам Волынский. Парадоксальная судьба.
Владимир Царан.