Есть точка зрения, согласно которой разработка лазерного оружия в СССР началась на основе материалов, захваченных у немцев в ходе Великой Отечественной войны. В силу высокой степени секретности подобных сведений никакой конкретики по данному факту нет. Определенно можно говорить лишь о том, что изначально работы велись сразу в нескольких направлениях: «прожигающем», «ослепляющем», «электромагнитно-импульсном», «перегревающем» и даже «проекционном». Кто-то предложил проецировать на облака изображения, деморализующие противника, либо воздействующие на его психику.
Реальные экспериментальные образцы стали регулярно появляться лишь после того, как в 1983 году Р.Рейган заявил о начале реализации, так называемой, «Стратегической оборонной инициативы». В рамках этой программы американцы планировали создать орбитальную спутниковую группировку, способную сбивать советские межконтинентальные ракеты на начальном отрезке полета, то есть, фактически на взлете.
Советский Союз ответил постройкой сразу нескольких опытных образцов «космических пушек», которые мощным лучом лазера должны были уничтожать космические аппараты противника. Мощных источников энергии относительно компактных размеров, пригодных для вывода на космическую орбиту, создать не удалось. Поэтому пошли по пути наименьшего сопротивления.
Первый экспериментальный образец установили на судно вспомогательного флота «Диксон», базирующееся в Севастополе. Для получения требуемой мощности лазера штатные дизели усилили сразу тремя реактивными самолетными двигателями от Ту-154. Провели серию успешных испытаний по уничтожению береговых целей и неожиданно для всех финансирование проекта прекратили. Сначала вмешалась «перестройка», а потом и распад СССР. В конечном итоге «боевой лазерный корабль» достался Украине при разделе советского черноморского флота. О его дальнейшей судьбе история сведений не сохранила.
Параллельно создавался космический аппарат «Скиф» с лазерной пушкой и энергетической установкой на борту. Разработчики пришли к выводу, что в условиях вакуума большая мощность луча не нужна. Оптимальная дальность поражения не должна превышать 30км. «Советский охотник» изначально имел более высокую скорость полета, чем американские спутники. Относительно него они двигались, как улитки. Следовательно, появлялась возможность приблизиться к цели на минимальное расстояние.
Первый запуск «космического истребителя» был назначен на 1987 год. Носитель «Энергия» с 80-тонным аппаратом уже стоял на стартовом столе, когда «наверху» всё переиграли. Горбачев собрал представителей отрасли и военных на Байконуре и заявил, что СССР не намерен переносить гонку вооружений в космос. Он обязан сделать первый шаг на пути ее прекращения и заключения, соответствующих договоренностей с США. В результате запуск ракетоносителя всё же состоялся, но после отделения полезная нагрузка была сведена с орбиты и сгорела в атмосфере.
По сути, первое сражение за ближний космос было позорно проиграно. Маневрирующие спутники типа «Полет» могли уничтожать аппараты противника только ценой собственной жизни, то есть, путем банального столкновения. «Скифы» предназначались для длительных полетов, а их лазерные пушки поражали всё, что встречали «по дороге». Таким образом, всего пара-тройка аппаратов смогла бы уничтожить всю орбитальную группировку противника со стопроцентной гарантией успеха. Этого не произошло, но уникальные научно-технические разработки остались.
Поскольку с космосом ничего толком не получилось, военные сконцентрировались на применении лазеров для противовоздушной и противоракетной обороны. Сегодня известно о двух советских проектах в рамках данной программы — «Омега» и «Терра». Боевые испытания комплексов проходили на казахстанском полигоне Сары-Шаган под руководством академиков Басова и Прохорова, которые в свое время получили Нобелевскую премию за уникальные открытия в области лазеров.
Любопытный случай произошел с лазерным локатором, являющимся составной частью «Терры». Он облучил американский космический корабль многоразового использования «Челленджер», находившийся на околоземной орбите. В результате на борту на некоторое время вышло из строя оборудование и системы связи, а члены экипажа внезапно почувствовали недомогание и потеряли сознание.
В заокеанском Центре управления полетами догадались, что причиной возникших проблем является некое мощное электромагнитное воздействие, осуществленное с территории СССР, и выразили протест, который остался без внимания. Данный факт считается единственным практическим применением лазерного оружия в ходе «холодной войны».
Как впоследствии отмечали эксперты, локатор установки получился весьма эффективным и работал очень успешно, однако, добиться необходимой мощности луча, способной сбивать вражеские боеголовки, не удалось, сколько не пытались.
Не смогли добиться результатов и в рамках программы «Омега». Экспериментальный комплекс поражал радиоуправляемые мишени, но по стоимости серьезно проигрывал обычным зенитным системам, поскольку при равных исходных условиях они действовали более надежно.
Во времена Союза целые научно исследовательские институты разрабатывали «бластеры» для космонавтов — покорителей новых планет. Кто знает, может быть «лунатики» вовсе не такие дружелюбные, как это видится с Земли невооруженным глазом. Примечательно, что целый арсенал лазерных пистолетов и автоматов хранился на складах вплоть до самого конца XX столетия. Боевого применения оружие не дождалось. Может и сейчас где-то эти ящики лежат себе спокойно в ожидании лучших времен.
Что непосредственно касается дел земных, то первым «лазерным танком» стал бортовой специальный комплекс 1К11 «Стилет». Прожигать своих собратьев на поле боя он был не способен по причине низкой мощности луча, но зато прекрасно «калечил» оптико-электронные системы техники вероятно противника. Среди потенциальных жертв самоходные артиллерийские установки, танки, а также низколетящие самолеты и вертолеты.
Средства радиолокации находили подходящую цель и производили зондирование, пытаясь обнаружить линзы по бликам. После локализации «электронных глаз», «Стилет» мощным лазерным импульсом выжигал чувствительные компоненты (фотоэлементы, светочувствительные матрицы и сетчатки глаз бойцов, смотрящих сквозь прицелы). Всего было выпущено две таких машины, одна из которых должна находиться на Харьковском танкоремонтном заводе. Может и вторая там же. В серию они не пошли, поскольку было найдено дешевое средство противодействия – на линзы оптических приборов установили копеечные светофильтры.
В 1992 году на вооружение приняли СЛК-1К17 «Сжатие», в конструкции которого были учтены все недостатки «Стилета». Первое, что сразу бросалось в глаза, – установленный на танковое шасси многоканальный лазер. Каждый из дюжины оптических каналов, размещенных в два ряда, имел уникальную систему наведения, которая позволяла работать сразу в 12 диапазонах. Теперь светофильтры помочь уже не могли. Они справлялись с одной конкретной длиной волны, но противостоять такому количеству разных угроз были уже не в силах.
Когда специальный лазерный комплекс был полностью готов к серийному производству и поставке в войска, как обычно у нас бывает, неожиданно выяснилось, что поменялась сама концепция будущих войн. Танки, как основная ударная сила Сухопутных войск, потеряли свое первоначальное значение. Им на смену пришли новые системы вооружений, способные в одиночку решать исход любых битв на суше, море и в воздухе. Сражений, подобных Прохоровке, в будущей войне уже не будет. Она может закончиться взрывом бомбы размеров с биллиардный шар.
А что на западе
Из американских проектов известен лазер YAL-1А, размещаемый на Boeing-747-400F. Он призван уничтожать баллистические ракеты противника на отрезке активной траектории. Система состоит на вооружении, но ее дальнейшая эксплуатация находится под вопросом. Проблема в том, что максимальная дальность, на которую способен проникать лазер, составляет всего 200…250км. Даже самая примитивная система ПВО не позволит приблизиться столь крупной и тихоходной мишени на такое близкое расстояние.
В 2013 году за океаном испытали систему HEL-MD мощностью 10кВт. Она хорошо показала себя в противодействии беспилотным летательным аппаратам и минометным минам. В прошлом году прошли испытания установки HEL-MD мощностью в 50кВт, а к 2025 году планируют достичь отметки в 100 киловатт. Как уже было сказано выше, энергия «Пересвета» составляет, как минимум, 50 мегаватт.
Еще одной страной, активно занимающейся разработкой противоракетных лазеров, является Израиль. Его головной болью являются палестинские снаряды типа «Кассам». Уничтожать их противоракетами очень дорого. С этой точки зрения действенной альтернативы лазеру попросту не существует.
В конце 90-х израильские специалисты начали совместную работу с американскими коллегами из Northrop Grumman над проектом «Наутилус». Желаемых результатов не достигли, и Тель-Авив вышел из программы. Пентагон использовал полученный опыт для создания собственной системы Skyguard, которую считает технологическим прорывом в области ПРО.
В 2012 году Lockheed Martin представила компактный комплекс противовоздушной обороны ADAM, поражающий снаряды, ракеты, мины и БПЛА на расстоянии до 5км. В 2018 году компания заявила о начале производства тактических лазеров нового поколения мощностью свыше 60кВт.
Немецкая фирма Rheinmetall грозится выйти на рынок вооружений с тактическим лазером HEL высокой мощности. В качестве потенциальной платформы рассматривается колесный автомобиль, либо один из типов бронетранспортеров.
Эксперты считают, что массово тактические лазеры начнут поступать на вооружение армий различных государств уже в следующем десятилетии.