Короткое (неполных пять лет, с ноября 1776 март 1801 года) царствование императора Павла I известно в российской истории как период резкой «смены курса», как во внутренней, так и во внешней политике. Одно из проявлений нового курса — разрыв военных и экономических отношений с Англией и союз с Наполеоном.
Внешним поводом для разрыва послужил захват англичанами Мальты. Британский флот в 1800 году изгнал с этого средиземноморского острова французский гарнизон, а заодно и членов Мальтийского рыцарского ордена. Эта агрессия, по рассказам современников, глубоко оскорбила Павла, за два года до этого он был избран Великим Магистром мальтийского ордена и очень гордился свои званием. Дипломатические отношения России с Англией были разорваны, в российских портах стали задерживать английские суда. Россия официально заявила о выходе из антифранцузской коалиции европейских держав, неформально возглавляемой Англией и противостоявшей набиравшему силу Наполеону.
Полноценного военного союза России и наполеоновской Франции не получилось, возможно, из-за недолгого пребывания Павла I на троне. Но секретный план совместных действий русских и французских войск существовал. Правда, историки до сих пор расходятся во мнении, кто был его автором — Наполеон, кто-то из его окружения или сам Павел I. Главной составляющей этого плана был совместный военный поход русских и французов с целью завоевания обширных британских владений в Индии.
План предусматривал прибытие 35-тысячного французского корпуса под командованием генерала Массена в Астрахань, соединение их с регулярными русскими войсками и казаками Войска Донского, пересечение на кораблях Каспийского моря и высадку в персидском порту Астрабад. Далее, согласно плану, русским и французским войскам предстояло преодолеть на пути в Индию пустыни Средней Азии, горные хребты Памира. С попутным присоединением к Российской империи Бухарского и Хивинского ханств.
Немедленно направить в Россию войска для похода в Индию Наполеон не смог, по его словам, из-за осложнившейся ситуации в Италии. Но решимость Павла идти в «Индейские земли» остановить уже было невозможно, он начал действовать самостоятельно. В начале 1801 года донскому атаману Василию Орлову поступил императорский указ с предписанием немедленно выступить в поход к границам далёкой Индии. Всех деталей предстоящего похода император не знал, на картах, находившихся в его распоряжении, была обозначена лишь территория до границ Хивинского ханства. Далее атаман должен был «ориентироваться на местности».
Атаман Орлов выступил в поход с 22-тысячным казачьим корпусом 28 февраля 1801 года. Но дойти казаки успели лишь до Саратовской губернии. Здесь их догнал правительственный курьер. От него было получено известие о смерти Павла I от апоплексического удара (на самом деле он был убит заговорщиками) и указ нового императора Александра I об отмене похода. Мог ли такой грандиозный замысел повернуть, как считают одни, весь ход всемирной истории, или эта, по мнению других, безрассудная авантюра с самого начала была обречена на провал, сегодня гадать, наверное, бессмысленно.
Владимир Царан.