Может ли быть произведение искусства одновременно до предела фальшивым и очень убедительным, от первого и до последнего кадра политизированным, пропагандистским и в то же время высокохудожественным? Пример фильма знаменитого советского режиссёра Фридриха Эрмлера «Великий гражданин» показывает — может. В 1937 году, когда фильм вышел на экраны, в СССР возможно было всякое. Один из соавторов сценария фильма, не указанный в титрах — Иосиф Виссарионович Сталин. Глава государства лично правил сценарий «Великого гражданина» и внёс в него несколько существенных поправок. Парадокс, и не единственный в этом странном фильме.
На заводе «Красный металлист» внедряется социалистическое соревнование. То есть оно должно внедряться, как и по всей стране, но этому процессу мешает директор завода. Крупный партийный руководитель Шахов (внешне похожий на убитого в 1934 году другого крупного партийного руководителя — Кирова) увольняет непонятливого директора и назначает вместо него молодую коммунистку. Впоследствии выясняется, что бывший директор не просто непонятливый, а вредитель, враг советской власти, и соцсоревнование он тормозил по заданию других врагов. Как говорится, мы так и думали. Враг в итоге обезврежен, но один из «других» подло убивает самого Шахова. Вот и почти всё содержание двухсерийного фильма, длящегося на экране более трёх часов.
Большую часть экранного времени в «Великом гражданине» занимают политические дискуссии, которые настоящий большевик Шахов ведёт со своими оппонентами, «ненастоящими» большевиками, и его пламенные речи перед рабочими, в которых Шахов разоблачает тех самых врагов. Однако, как выяснилось уже в ходе съёмок, фильм снимали тоже враги. Четверо из съёмочной группы были арестованы, ещё двое — расстреляны. Режиссёр Фридрих Эрмлер за фильм «Великий гражданин» в 1941 году был удостоен Сталинской премии.
Ещё из серии парадоксов: современные зарубежные кинокритики высоко оценивают художественные достоинства «Великого гражданина». Талантливый режиссёр Эрмлер применил при съёмках многие новаторские приёмы, которые кинематографисты всего мира стали применять только в 60-е годы. Кинокритики также высоко оценивают работу актёров, занятых в фильме. В частности, Зои Фёдоровой, лауреата двух Сталинских премий, Заслуженной артистки РСФСР, в 1946 году приговорённой к 25 годам заключения за шпионаж (реабилитирована в 1957 году).
Владимир Царан