Главный купол крупнейшего православного храма Санкт-Петербурга, собора святого преподобного Исаакия Далматского, диаметром около 26 метров — самый большой золочённый храмовый купол в мире. Его строительство продолжалось с 1835 по 1843 год. Сверкающая позолота купола, которую и сегодня могут наблюдать жители северной столицы и туристы, не обновлялась со времени постройки храма. Во время войны позолоту закрасили камуфляжной серой краской, вскоре после прорыва блокады её удалили, и купола Исаакия, основной и четыре угловых, вновь засияли, как в былые времена.
Однако эта долговечная красота имеет свою, очень высокую цену. Речь не только о 100 килограммах золота, потраченных на золочение основного купола и четырёх его небольших собратьев. За неумирающую позолоту пришлось заплатить и человеческими жизнями.
С древнейших времён для золочения куполов, кровель, шпилей и других элементов кровель зданий применяли два способа. Первый — покрытие сусальным золотом. В сущности это оклейка поверхности тончайшей, толщиной всего в несколько микрон, золотой фольгой. Судьбу покрытия определяет клей, в зависимости от его состава, а также от атмосферно-климатических условий сусальное золото может продержаться на куполе или шпиле и десять, и сто, и более лет. Этот способ при строительстве Исаакиевского собора решили не применять, учитывая влажный и неустойчивый петербургский климат.
Второй способ золочения — ртутная амальгама. С изделиями, изготовленными по этой древней технологии, знакомы многие, до недавнего времени с её помощью наносили зеркальное покрытие на стекло и ёлочные украшения. Металлический порошок (золото, серебро, алюминий) при такой технологии растворяется в горячей ртути, затем ртуть выпаривается путём нагрева изделия, а на поверхности остаётся тончайший слой металла, практически не удаляемый.
При устройстве главного купола Исаакиевского собора золотить пришлось огромные, весом по несколько тонн, треугольные стальные листы, «лепестки» будущего купола. Нагрев и выпаривание ртути с каждого листа производили иногда трижды, чтобы добиться нужного цвета покрытия. Такие работы всегда считались чрезвычайно вредными для здоровья людей, пары ртути — сильнейшее отравляющее вещество. Об этом знали руководители стройки во главе с автором проекта, французским архитектором Огюстом Монферраном. Но ради красоты и долговечности собора решились на жертвы. В итоге за восемь лет, в течение которых проводились работы по золочению основного и угловых куполов, от отравления парами ртути умерли 60 «мастеровых».
Владимир Царан