На рубеже XIX-XX веков спорт всё ещё считался аристократическим занятием и оставался привиллегией богатых. Тем удивительнее спортивный подвиг, который в 1911-1913 году совершил Онисим Панкратов, простой пожарный из Харбина. На велосипеде Панкратов в одиночку обогнул планету и первым из россиян совершил кругосветное путешествие на велосипеде.
Харбин в те годы был центром управления Китайско-восточной железной дорогой, продолжением Транссиба, и фактически русской колонией на территории Китая. В городе, русское население которого превышало 40 тысяч человек, бурно развивался спорт, в том числе велосипедный, был построен даже свой циклодром — велотрек, позволявший совершать виражи до 45 градусов. Именно отсюда началась всемирная слава Онисима Панкратова.
Молодой пожарный не раз завоёвывал первенство города по велогонкам, увлекался также борьбой, тяжёлой атлетикой. И поэтому когда в 1911 году 1911 году в Берлине Международный спортивным съезд объявил старт кругосветным велопробегам, в Харбине решили отправить в это небывалое путешествие 23-летнего Онисима Панкратова и ещё троих велогонщиков. Правда, спутники Панкратова ничем себя не прославили, пройдя вместе с ним лишь ничтожную часть пути до Читы.
Хотя руководство КВЖД и Транссиба выдало Панкратову разрешение следовать беспрепятственно на всём протяжении железной дороги. Но на практике на всём пути по Сибири и Уралу ему постоянно чинились всяческие препятствия мелкими железнодорожными служащими. Не отставало от них и местное сельское население, иногда вместо тёплого приёма с хлебом-солью путешественника ждал град камней. Но в целом приём был радушным, иначе вряд ли Панкратову удалось бы преодолеть труднейший путь через всю Россию, деньги, выданные ему на дорогу в Харбине, быстро закончились.
Полегче стало, когда в конце 1911 года Панкратов добрался до Санкт-Петербурга. Здесь его тепло встретила спортивная общественность, гонщик отдохнул, получил необходимую финансовую помощь и отправился дальше. Маршрут по Европе, чтобы не дублировать маршруты гонщиков из других стран, был разработан сложнейший: через Германию в Швейцарию, оттуда, перевалив через Альпы, в Австро-Венгрию, Турцию, Грецию, Италию, Францию, затем, переплыв Ла-Манш — в Англию. Приключений хватало: в Турции и Италии Панкратова, даже сажали в тюрьму по обвинению в шпионаже. В Италии же с ним случилось ДТП — столкновение с мотоциклом.
Из Англии Панкратов пароходом отправился в США, расстояние от Нью-Йорка до Сан-Франциско он преодолел за четыре месяца. Дальше пароходом в Японию, оттуда в Китай — и через несколько месяцев в родном Харбине Онисим Панкратов «замкнул кругосветку!». Неизвестно, какие ещё спортивные подвиги совершил бы этот талантливый и бесстрашный россиянин, но началась Первая мировая война. Панкратов добровольцем ушёл в армию, стал авиатором и геройски погиб в воздушном бою.
Владимир Царан