Исторически так сложилось, что крестьяне в России в течение многих веков были бесфамильными. Родовые прозвища, или фамилии, на Руси существовали издревле, но были своеобразной привилегией знати, военных и прочих «служивых» людей, купцов, казаков и иных категорий относительно свободных подданных государства. Даже жившие в России евреи, традиционно, с библейских времён пользовавшиеся лишь именами и отчествами, в 1834 году было официально, правительственным документом, предписано обзавестись фамилиями. Крестьяне же, в особенности в Центральной России, ещё несколько десятилетий оставались бесфамильными. Хотя почти всё русское население городов обзавелось фамилиями ещё с середины XVII века.
Такое странное положение крестьян объясняется особенностями учёта населения в условиях крепостного права в России. Крестьяне числились за помещиками, те платили за них подати, при этом в податных ведомостях, т.н. «ревизских сказках» просто указывали «Пётр Иванов сын, по прозвищу Гусь», «Дарья Михайлова дочь из деревни Ивановка». Ни «Гусь», ни тем более «Ивановка» фамилиями не считались, поскольку могли в любой момент измениться по воле помещика. Для податной службы таких сведений о крестьянах было вполне достаточно. Были и исключения, в основном они касались крестьян в северных губерниях, а также в Белоруссии, на Украине.
Если же крестьянин отпускался «на оброк», на заработки в город или к другому помещику, ему выдавался паспорт, или «проезжая грамота». Информация о крестьянине в таком документе была более подробной, но фамилия опять-таки не указывалась. Помещик указывал в паспорте свою фамилию и государственный статус (к примеру, отставной гвардии поручик), наименование поселения, где проживает крестьянин, а также название волости, уезда и губернии.
Ситуация резко изменилась после отмены крепостного права в феврале 1861 года. Помещики перестали учитывать крестьян, те стали самостоятельно заключать браки, а главное — массово отправляться на заработки, менять место постоянного жительства. И государство, и сами крестьяне испытывали много неудобства из-за отсутствия фамилий. Поэтому в 1888 году Правительствующим Сенатом было обнародовано определение, согласно которому иметь фамилию объявлялось не правом, а обязанностью каждого подданного империи. Однако полностью покончить с «бесфамильностью» удалось лишь после начала Первой мировой войны, когда была объявлена всеобщая мобилизация.
Владимир Царан