Знакомство наших современников с бурлаками чаще всего ограничивается известной картиной Ильи Репина. Эта картина — признанный шедевр русской живописи, и вместе с тем источник множества стереотипов, которыми обросла тема бурлацкого труда в России. Приводим здесь пять малоизвестных фактов из истории бурлаков.
1. Бурлачество не исчезло вместе с появлением речных пароходов. Есть много свидетельств, в том числе фотографий, доказывающих, что бурлацкий труд использовался и в начале ХХ века, хотя первый пароход появился в России в 1915 году, а картина «Бурлаки на Волге» написана Репиным в 1873 году.
2. Альтернативой бурлакам была конная тяга, но широкого распространения она не имела. Как ни парадоксально, труд людей на проводке речных судов экономически был более выгодным, услуги бурлацких артелей стоили дешевле, чем наем лошадей.
3. На картине Репина мы видим только мужчин. Однако и женское бурлачество тоже было распространено, преимущественно на небольших реках России.
4. Людей в качестве тягловой силы при проводке речных судов против течения использовали не только в России. Такой транспортный приём упоминается в древнекитайских рукописях и применялся в Поднебесной ещё 1940-е годы. Известно также, что людскую тягу использовали на реках поселенцы в Северной Америке. На знаменитых нидерландских каналах тоже использовалась «людская тяга», причём использовалась ещё в ХХ веке. И тоже с участием «слабого пола».
5. Илья Репин — не первый российский художник, обратившийся к теме бурлаков. За три года до Репина, в 1870 году, картину с аналогичным сюжетом написал известный художник Алексей Саврасов, а за семь лет, в 1866 году — не менее известный Василий Верещагин.
Владимир Царан