«Почти всегда этот пароходик ходил боком и постоянно имел ясно выраженные намерения перевернуться» — так откликнулся в 1902 году популярный петербургский журнал «Нива» на катастрофу, случившуюся на небольшой реке Луга неподалёку от северной столицы. И это не юмористическая заметка, повод был трагический. Небольшой частный пароход, носивший то же имя, что и река, ясным июльским днём у деревни Вязь налетел на камень и в течение нескольких минут затонул. Погибли 15 пассажиров. Как выяснилось впоследствии, трагедия не была роковой случайностью, «к тому всё шло».
В свой последний рейс «Луга» отправилась с 75 пассажирами и точно не установленным количеством груза на палубе, обозначенным в материалах дела как «несколько сот пудов». Этот груз представлял собой ручную кладь палубных пассажиров, крестьян, везущих продукты на рынки Санкт-Петербурга. Пароход и раньше не отличался высокой устойчивостью на воде, а будучи явно перегруженным, в тихую погоду раскачивался, как при жестоком шторме, вода временами даже заливала палубу.
Как писала «Нива», для поддержания равновесия судна пассажиры, по команде рулевого, перебегали от борта к борту. Управлял судном, по утверждению обозревателя «Нивы», молодой неопытный «паренёк». Раскачивающаяся и черпающая воду «Луга», по рассказам выживших очевидцев, после очередного крена внезапно стала тонуть. Среди погибших были не только пассажиры, находившиеся в каютах (они утонули все), но и несколько человек с палубы, не сумевших спастись из-за начавшейся паники и неразберихи.
Как установило следствие, горе-пароход имел ряд серьёзных конструктивных недостатков, однако был допущен к пассажирским перевозкам. Более того, инженеры судоходной инспекции, выдавшей разрешения, сами неоднократно плавали на «Луге» как пассажиры. Следствие по делу о катастрофе «Луги» длилось несколько лет, в ходе расследования вскрылись нарушения на самом высоком уровне, вплоть до Министерства путей сообщения. В газетах стало мелькать слово «взятка». А в итоге, по решению суда, два инженера, выдавшие разрешение на эксплуатацию парохода, были приговорены… к одному месяцу тюрьмы каждый.
Владимир Царан