Императрица Екатерина II была, как известно, монархом образованным, владела несколькими языками, много читала и сама сочиняла. А также состояла в переписке с известными европейскими философами и мыслителями XVIII века — Дидро, Руссо, Вольтером и другими. Как считают историки, под влиянием идей великих учёных Эпохи Просвещения и родилась у молодой, недавно взошедшей на российский престол императрицы идея её знаменитого «Наказа». Этот обширный, содержащий около 500 статей документ, должен был послужить основой создания в Российской империи «просвещённой монархии».
Для практической реализации «Наказа» Екатерина в 1766 году повелела созвать некое подобие парламента — временную Уложенную комиссию, в которую входили бы представители всех слоёв российского общества (кроме крепостных крестьян и духовенства). Странное название комиссии объясняется хаотическим состоянием российского законодательства той поры. Единого свода законов или кодекса не существовало, а действовало архаичное Соборное Уложение, изданное более ста лет назад царём Алексеем Михайловичем, отцом Петра I, и множество более поздних законов, указов и манифестов, зачастую противоречащих один другому. Устранить этот хаос, взяв за основу «Наказ», и должна была Уложенная комиссия. В частности, ей предлагалось решить самый «больной» вопрос — крестьянский. Екатерина в своём «Наказе» предлагала освободить крестьян от крепостной зависимости, но не сразу, а постепенно, путём выкупа у помещиков.
565 депутатов Уложенной комиссии, от дворян, мещан, купцов, казачества и других сословий со всех концов империи собрались летом 1767 года в Москве, в Грановитой палате Кремля. Депутатам назначили жалованье и, как водится, льготу: пожизненное освобождение от телесных наказаний. Комиссия работала полтора года — и ничего не решила, не создала никакого итогового документа. Идеи «Наказа» о просвещённой монархии и свободном обществе, переписанные Екатериной из произведений французов Дидро и Монтескье, оказались близкими и понятными далеко не всем депутатам, к тому же в тогдашней Европе не существовало ни одного государства, устроенного по изложенным этими мыслителями принципам.
Екатерину особенно раздражало неприятие депутатами её позиции по вопросу об отмене крепостного права и пыток. Императрица в одной из своих записок даже назвала своих оппонентов «скотинами». Но, тем не менее, в течение её более чем тридцатилетнего царствования ни крепостное право, ни пытки так и не были отменены. А Уложенная комиссия, распущенная в 1768 году на каникулы, больше не собиралась.
Владимир Царан