Первые пароходы появились на Волге в 1820-е годы. Несколько десятилетий они служили главным транспортным средством европейской России. Но в начале XX века в острой конкурентной борьбе пароходы потерпели поражение от «младших братьев» — паровозов. Страну покрыла сеть железных дорог. Но красавица Волга осталась! И многие заметили, что любоваться российскими просторами из окна пассажирского вагона — это совсем не то, что с палубы комфортабельного парохода. Железная дорога, конечно, даёт выигрыш в скорости, но это ведь просто поездка, а не путешествие!
Именно путешествия с тех пор стали основным направлением деятельности волжских пароходных компаний. А их в 1900-е годы существовало несколько: «Самолёт», «Кавказ и Меркурий», «По Волге» и другие, более мелкие. Популярность «пароходного туризма» росла, и в 1904 году в Москве, в типографии товарищества «Кушнеров и Ко» был выпущен «Путеводитель по Волге». Автор — писатель и известный популяризатор отечественного туризма А. Я. Безчинский. Книга была выпущена большим тиражом и до 1917 года несколько раз переиздавалась.
Хотя после выхода первого издания «Путеводителя» прошло более ста лет, книга не потеряла своей актуальности. Путешествуя по волге на круизном лайнере в наши дни, очень интересно сравнивать впечатления наших предков и наши. Тем более что автор передаёт их очень ярко и колоритно, восхищаясь красотами родной природы и возмущаясь гримасами отечественного сервиса. Безчинский разъясняет пользу для нервной системы человека от неспешных речных путешествий, чистого воздуха и близости к природе. И здесь же критикует рев сирен и пронзительные гудки грузовых пароходов, по мнению автора, отравляющих умиротворённую атмосферу путешествия. В сущности, проблема не решена и в наши дни.
Путеводитель содержит подробную и толково изложенную информацию об условиях путешествия по Волге: стоимости билетов, типах пароходов, условиях размещения, и даже подсказки, где на пристанях можно найти кипяченую воду. И, конечно же, подробные описания всех мест, через которые следуют волжские пароходы, от Твери до Астрахани. Это самая интересная часть книги.
Владимир Царан.