В 1870-е годы автомобили и самолёты только начали появляться, но нефть уже была весьма востребованным продуктом. Из нефти делали керосин, после изобретения польскими инженерами Игнацием Лукасевичем и Яном Зехом в 1853 году безопасной керосиновой лампы она быстро завоевала первенство среди домашних осветительных приборов, в том числе и в России. Это побудило предпринимателя Роберта Нобеля, брата известного химика и учредителя Нобелевской премии, построить в окрестностях Баку нефтеперерабатывающий завод.
Нефтяной промысел в Баку существовал и раньше, но нефтеперерабатывающий завод Нобеля был по тем временам передовым предприятием не только в Российской империи, но и в Европе. Однако было одно «узкое место», не позволявшее считать завод вполне соответствующим тогдашнему уровню развития техники. Нефть от места добычи в Балаханском месторождении до завода, расположенного на Апшеронском полуострове (Чёрный город), доставляли… на лошадях, верблюдах и даже ишаках, запряжённых в телеги местного образца (арбы). В качестве тары под нефть использовали деревянные бочки и бурдюки (кожаные мешки).
Проектирование нефтепровода протяжённостью восемь с половиной вёрст (около 10 километров) было поручено молодому инженеру Владимиру Шухову, впоследствии прославившемуся как автор проекта знаменитой Шуховской радиобашни в Москве. Строительство нефтепровода и первых в мире цилиндрических резервуаров для хранения керосина, мазута и других нефтепродуктов тоже велось под руководством Шухова. Трубы соединялись с помощью муфт и резьбы — передовая по тем временам технология. Опыт, полученный при строительстве нефтепровода Балаханы — Чёрный город, Владимир Шухов в дальнейшем использовал при создании собственной теории строительства магистральных трубопроводов, получившей мировое признание.
Строительство этого уникального, первого в Российской империи объекта, благодаря детально проработанному проекту и умелому руководству ходом работ, заняло всего за несколько месяцев и завершилось в декабре 1878 года. Правда, без трудностей и чрезвычайных происшествий не обошлось: несколько сотен владельцев повозок, перевозивших нефть и лишившихся заработка, всячески мешали строительству нефтепровода и даже устраивали поджоги. Тем не менее, первый в России нефтепровод функционировал в первоначальном виде несколько десятилетий.
Владимир Царан